하루 한 잔 술도 위험하다? 중등도 음주의 숨겨진 건강 리스크와 대처법

중등도 음주가 건강에 미치는 영향은 그동안 많은 사람이 궁금해하던 주제였다. 하루에 와인 한 잔 정도는 오히려 심장 건강에 이롭다는 말이 있어, 저녁 식사 후 살짝 기분 전환을 위해 마시는 음주를 ‘적당한 행복’쯤으로 여기게 된 이들도 많았다. 그런데 최근 미국 보건복지부 산하 과학 검토 패널이 발표한 분석 결과에 따르면, 하루 한 잔 수준의 음주라도 간경변·식도암·구강암 등의 위험을 높일 수 있다는 사실이 다시 한 번 주목받고 있다. 심지어 여성은 간암 발생 위험이 더 크게 높아진다는 점이 강조되고 있다.

이처럼 기왕에 알려진 “적당한 음주는 건강에 좋다”라는 통념과 상충되는 새로운 분석 결과가 공개되면서, 중등도 음주에 대한 시각이 크게 바뀌어가고 있다. 조금이라도 술을 마시면 암을 비롯한 여러 질환 및 사고의 위험이 어느 정도 올라간다는 점을 무시하기 어려워졌기 때문이다. 더욱이 이 연구는 미국의 권위 있는 식이요법 지침(U.S. Dietary Guidelines) 개정 과정에 큰 영향을 줄 가능성이 높아 많은 이들의 관심이 집중되고 있다.

하루 한 잔 술, 정말 안전할까?

주변을 둘러보면 “하루 한 잔은 괜찮다”라는 말을 종종 듣는다. 심지어 일부 언론 기사나 의학서적을 통해 “소량의 음주는 심혈관계 보호효과가 있다”라고 접한 분들도 있을 것이다. 하지만 최근에 나온 정부 차원의 분석 보고서는 중등도 음주의 위험성을 훨씬 크게 강조한다.

- 간경변, 식도암, 구강암 위험 증가: 하루 한 잔으로 알려진 적은 양이라도 간세포에 부담을 주고 간경변 가능성을 높이며, 식도나 구강 점막도 손상돼 암 발병을 촉진한다는 것이 이번 보고서의 핵심이다.

- 음주와 여성 건강: 여성은 비교적 적은 양의 술이라도 간암이나 유방암, 특히 호르몬과 연관된 암 질환의 발생 위험이 더 크게 높아지는 경향이 나타난다.

이러한 연구 결과는 “음주로 인한 암 위험은 섭취량에 비례해서 증가한다”라는 학계의 오랜 경고를 다시 한 번 입증해주고 있다. 비록 소량으로 시작한다 해도, 만성적으로 술을 마시게 되면 우리 몸 곳곳의 세포와 장기가 크고 작은 손상을 입게 되기 때문이다.

‘중등도 음주’와 심혈관 보호 효과

예전에는 하루 와인 한 잔이 심혈관 질환 예방에 도움이 된다는 연구도 있었다. 실제로 일부 연구에서는 적당한 음주량이 혈전(피떡) 형성 위험을 낮추어 뇌졸중 발생률 감소에 기여한다는 결과가 나오기도 했다. 이러한 근거를 바탕으로 ‘프렌치 패러독스’ 같은 이론이 인기를 끌었는데, 붉은 와인에 들어 있는 폴리페놀이나 레스베라트롤 등 항산화 물질이 심장 건강을 돕는다는 식의 설명이었다.

그런데 이번 최신 분석은 “단일 음주(하루 한 잔)로 인한 뇌졸중 위험 완화 효과는 두 잔 이상의 음주부터 사라진**라고 지적하고 있다. 더 나아가 출혈성 뇌졸중이나 허혈성 심장질환에 대해서는 어떤 수준의 음주도 보호효과가 명확히 입증되지 않았다는 결론을 내렸다. 결국 소량 음주가 특정 심혈관계 질환을 일부 완화할 수는 있어도, 다른 심장질환과 뇌졸중 종류에는 유의미한 도움이 되지 못한다는 것이다.

암 발병 위험: 누구도 예외가 아니다

가장 무서운 점은 음주가 다양한 부위의 암 발병과 직결된다는 사실이다.

1. 간암: 간은 술을 직접 해독하는 기관이기 때문에 가장 먼저 손상을 입기 쉽다. 음주량이 조금씩 쌓일수록 간경변, 간세포암 위험이 함께 커진다.

2. 식도암과 구강암: 식도, 인후, 구강 등은 알코올과 직접 닿는 부위이므로 발암물질에 노출되는 정도도 높아진다. 음주 후 바로 양치질을 하더라도 반복적인 자극 자체가 위험인자가 될 수 있다.

3. 대장암, 직장암: 미국암학회(ACS)에서는 이미 대장암과 음주의 상관관계를 꾸준히 경고해왔는데, 이는 섭취한 알코올이 대장에서 염증 반응과 세포 돌연변이를 일으킬 수 있기 때문이다.

4. 유방암: 여성 호르몬과 알코올 대사의 연관성으로 인해, 다른 암보다 상대적으로 적은 양의 음주에도 유방암 위험이 높아진다.

결국 어느 조직이든 알코올에 직접 혹은 간접적으로 노출될 수 있으며, 암 위험은 단기간에 크게 드러나지 않아 더 위험하다. 특히 중·장년층은 물론이고 젊은 층에서도 위험성이 증가한다는 것이 최근 다양한 연구에서 공통적으로 드러난 부분이다.

음주에 따른 사망 위험과 사고

또 한 가지 놓치기 쉬운 부분은 알코올이 사고와 부상의 주요 원인이 된다는 점이다. 차 사고, 낙상, 과도한 싸움 등의 위험 요소가 술로 인해 급증한다. 특히 미국 보건복지부 보고서에 따르면 10대 시절(15세 전후)에 음주를 시작한 이들이 20대와 30대에 이르러 심각한 음주 문제를 겪을 확률이 높아진다고 한다. 음주 문제가 심각해질수록 교통사고, 작업장 사고, 각종 폭력과 연관된 사망 위험이 크게 상승한다.

아직 어린 청소년이나 젊은 연령층일수록 뇌 발달이 완성되지 않아 충동 억제 능력이 약하고, 환경의 영향을 쉽게 받는다. 이 시기에 술을 접하면 술 자체의 독성뿐 아니라, 각종 위험 행동으로 이어질 가능성이 훨씬 크다.

의학계 내부의 엇갈리는 시각

사실 음주에 대한 의학계의 시각은 상당히 복잡하다.

- 위험 강조 측: “조금이라도 마시면 음주 관련 질환 위험이 올라간다”라는 입장을 고수하며, 특정 개인에게는 미량의 음주조차 예외 없이 해롭다고 주장한다.

- 일부 긍정 측: 중등도 음주가 전혀 술을 마시지 않는 것보다 사망률이나 심장질환 측면에서 오히려 유리하다는 결과를 내세우며, “양 조절을 잘 하면 괜찮다”라는 태도를 취한다.

하지만 미국 내 식이요법 지침을 비롯한 정부 기관에서 점차 쏠리고 있는 최근 기조는, “음주로 인한 잠재적 위험이 미량에서도 존재한다” 쪽으로 기울어가고 있다. 또, 지침 결정 과정에서 맥주·와인·양주 제조업체들의 이해관계 충돌도 심심찮게 지적되어, 음주 위험성에 대한 정보가 충분히 알려지지 않았다는 비판도 있다.

일상에서의 음주 습관, 어떻게 바라봐야 할까

일상 속에서 술을 완전히 끊기가 쉽지 않을 때, 혹은 사교 모임 때문에 ‘반주(飯酒)’ 정도를 감수해야 할 때도 있다. 문제는 “그 정도는 안전해”라고 안일하게 받아들이기보다는, ‘작은 양이라도 유해성은 있다’는 점을 잊지 않는 것이다.

1. 음주빈도 최소화: 예를 들어 일주일에 매일 마시는 습관을 가졌다면 우선 횟수를 줄이는 것만으로도 도움이 된다.

2. 적당한 수분 섭취: 물이나 무가당 음료를 함께 마셔 알코올의 농도를 낮추고, 속도를 조절하도록 노력한다.

3. 술을 대체할 음료 찾기: 여러 모임에서 칵테일 무알코올 버전이나 과일향 탄산수 등 대체 음료를 선택할 수 있다.

4. 정기검진과 상담: 이미 음주가 생활화되어 있다면 간 기능 검사, 위내시경, 대장내시경, 유방 검진 등 정기적인 검진을 통해 혹시 모를 질환의 조기 발견에 신경 쓰자. 필요하면 전문의나 상담센터에서 도움을 구하는 것이 좋다.

“완벽한 안전”은 없다, 그러나 관리 가능한 위험

산에 오르거나 자전거를 탈 때, 교통사고 위험이 늘 잠재하는 것처럼 우리의 생활에는 다양한 위험이 숨어 있다. 음주 또한 마찬가지다. 다만 차이가 있다면, 술은 의존성이 비교적 쉽게 형성되며, 음주가 습관화되기 쉽다는 점이다. “딱 한 잔이면 괜찮을 거야”라고 생각했던 음주도 습관이 되면 ‘매일 한 잔’이 되고, 어느 순간 두 잔, 세 잔으로 늘어날 수 있다.

새롭게 발표된 분석에 의하면, 이런 중등도 음주가 암이나 간 질환, 사고 위험을 높인다는 점은 더 이상 부정하기 어렵다. 그만큼 “음주에 관대했던 분위기”가 바뀌고 있는 것이다. 우리가 일상에서 즐길 수 있는 것들은 많다. 가벼운 산책, 카페에서 즐기는 디카페인 음료, 맛있는 차(茶), 마음을 편안하게 만드는 취미 활동 등이 있다. 이제는 음주 문화에 대해서도 조심스러운 접근과 절제된 태도가 필요한 시점이다.

마무리: 건강한 선택을 위한 실천

적당하다고 믿어왔던 ‘하루 한 잔’이 사실은 생각보다 위험할 수 있다는 최근의 권고는 많은 사람에게 충격을 준다. 하지만 이런 권고가 단지 음주를 “무조건 끊으라”라고 강제하기보다는, 어떤 양이든지 위험이 완전히 사라지지 않으므로 스스로 절제하자는 메시지로 받아들이면 어떨까.

물론 술은 오랜 인류 역사와 함께해온 문화이며, 적정 음주에 대해 다양한 해석이 존재한다. 그러나 최근 의학계가 강조하는 핵심은, “완전 무해한 음주는 없다”라는 것이다. 하루 한 잔이라도 간과 암에 영향을 줄 수 있고, 나아가 교통사고·낙상·폭력 등의 위험도 높아질 수 있다.

그러므로 이제부터는 최대한 음주 횟수를 줄이고, 본인에게 맞는 건강한 대안(무알코올 음료나 취미생활)을 찾는 것이 어떨까. 암 예방, 간 건강 관리, 전반적인 신체 안전 등을 위해 작은 습관부터 점검해보는 일이 중요하다. ‘음주 = 스트레스 해소’라는 고정관념에서 벗어나, 건강한 생활습관에 투자하기로 결심한다면, 1~2개월 후 나의 몸과 마음 상태가 훨씬 밝고 가벼워져 있을지도 모른다.

우리 사회에서 음주가 아직 일종의 ‘문화’로서 자리 잡고 있지만, 방심은 금물이다. 중등도 음주와 관련된 새로운 연구 결과들이 줄줄이 발표되는 이 시점에서, 건강한 삶을 위해 몸이 보내는 신호에 더 귀 기울이길 바란다. 술이 주는 일시적 즐거움보다, 장기적으로 지켜야 할 소중한 나의 건강이 훨씬 값지기 때문이다.

참고: 뉴욕 타임즈